Indivíduos com fome não colocam muito pensamento na embalagem de seus alimentos. Quando as pessoas pegam um lanche, geralmente rasgam- o e o lançam de lado para chegar às coisas boas. Mas na Divisão de Alimentação de Combate do Comando de Desenvolvimento das Capacidades do Exército em Natick, Massachusetts, cerca de meia dezena de engenheiros passam seus dias focados em nada além de empacotamento. Com rações militares, incluindo refeições, barras prontas para comer e suplementares, a embalagem é uma parte crucial para preservar a frescura dos alimentos e para ampliar a estabilidade da vida útil, assim as tropas ficam abastecidas durante missões importantes. Enquanto as rações passam por muitos testes e erros, também acontece a embalagem. Cortar o desperdício, mas mantendo a qualidade. Para os desconhecidos, os MREs vêm em um pacote de plástico grande com vários pacotes menores dentro consistindo de um lanche e bebidas adicionais. Estas rações são embaladas em três ou quatro camadas de materiais, dependendo do produto, para proteger os alimentos dos elementos e preservar a frescura até que seja aberto.

Mas os especialistas do Natick estão sempre procurando melhorar. . Existem 10, 15, talvez até mesmo 20 componentes em um MRE, e cada um desses tem seu próprio pacote específico,. disse Danielle Froio- Blumsack, um engenheiro de materiais de longa data na divisão Proteção de Alimentos e Equipe de Embalagens Individual.. Isso é uma grande quantidade de resíduos de embalagens para se eliminar, e é um problema para o Exército. É também um perigo ambiental e de saúde. Os especialistas do laboratório executam a maioria dos entradas através do que é conhecido como processo de retorna, que hermeticamente os sela em embalagens esterilizadas através de uma câmara pressurizada. Sinônimo de pasteurização e enlatamento, a retorta prolonga a vida útil de um produto sem a necessidade de conservantes. As bolsas de retorta atuais têm três camadas de polímeros misturados e uma camada de folha que mantém o vapor de água, o oxigênio e a luz apagadas.

.Você precisa de baixa permeabilidade... porque isso permite que você estenda a vida útil e melhore a qualidade global do guerreiro, disse Froio- Blumsack. Infelizmente, a folha não é reciclável, por isso o pessoal do FPIPT criou uma nova mistura de polímeros com propriedades semelhantes que pesam significativamente menos e que atendem aos requisitos de vida útil. No entanto, não satisfaz as taxas de transmissão de vapor de água, por isso os especialistas estão determinando se precisam reelaborar seus requisitos. . Nossos requisitos são muito rigorosos e talvez limitem os materiais que poderíamos usar?. ela disse. їIsso poderia abrir a porta para materiais mais baratos ou mais sustentáveis. Algumas das novas bolsas não-folhadas passaram cinco anos no armazenamento e recentemente passaram em testes de segurança e qualidade dos alimentos na divisão dos laboratórios de avaliação microanalítica e sensorial, onde microbiologistas treinados e panelistas sensoriais testam as rações.

.Foi um sucesso bastante grande, disse Froio-Blumsack. No entanto, demora muito tempo para novos materiais chegarem ao guerreiro. . Já passaram sete anos para este projeto, e ainda está na hora de poder ir para o campo, disse ela. Explorando a Colheita de Energia. O laboratório trabalha com a academia e a indústria para criar novos materiais e encontrar tecnologias disponíveis comercialmente que podem ser formuladas para atender às necessidades militares. Um projeto que está nos estágios iniciais colabora com a Universidade Purdue na colheita de energia, que converte energia ambiente em energia utilizável. O laboratório está olhando para fazer isso colocando o que são chamados nanogeneradores voltaicos tribais em patches que iriam em paletes de rações em caixa.

. Dentro de cada um destes pequenos patches estão... duas camadas de material que, quando vibram ou agitam ou se movem de alguma forma, sua energia vibracional pode ser aproveitada e armazenada como energia, disse Froio- Blumsack. A esperança é que durante o ciclo logístico — quando paletes de rações são movidos e rebotados por ar, navio ou caminhão — eles possam colher energia suficiente para potencialmente aquecer uma ração em vez de precisar do aquecedor de ração sem chama atualmente usado pelas tropas. Em condições árticas, o processo poderia impedir que as rações congelassem, disse ela. .A qualquer hora que o palete se agitasse, rebote ou mova, esses materiais se esfregariam uns contra os outros e gerariam energia,. ela disse, acrescentando que onde armazenariam essa energia ainda não foi trabalhada.

O FPIPT também trabalhou em estreita colaboração com a NASA para prolongar a vida útil dos alimentos dos astronautas em preparação para futuras missões para Marte. Teste, teste... e mais teste. Enquanto isso, no laboratório de embalagem da divisão, todos os materiais, camadas e estruturas são testados várias vezes. .A idéia por trás disto é realmente colocar as coisas através de seus ritmos. Se conseguirmos um novo produto, onde ele falhou? Qual foi o material?. explicou Wes Long, o gerente de laboratório de embalagem CFD.. Passamos estes dados ao longo... e então podemos encontrar uma solução..

O laboratório é preenchido com vários selantes de vácuo, calor e impulso que sugam o ar da embalagem. O equipamento de análise inspeciona as bolsas para ter certeza que são suficientemente fortes. Por exemplo, os testadores de tração medem a capacidade de rasgar material e os testadores de ruptura verificam a capacidade de suportar pressão interna antes de se romper. O laboratório também usa um tanque de água para soprar pacotes de ração como um balão para testar vazamentos — mesmo aqueles tão pequenos como um buraco de pin são marcados como falhas. . Ele bolha imediatamente sempre que houver um falha,. Long disse. Após cada material ser testado, os especialistas do laboratório criam parâmetros e os enviam para seus parceiros industriais para padronização.

Quando os fornecedores incorporam nova tecnologia automatizada, a divisão compra o mesmo equipamento para garantir que pode replicar problemas potenciais. Por exemplo, vários dos maiores fornecedores da divisão que já preencheram as bolsas MRE, agora usam um processo automatizado mais rápido. No entanto, as máquinas podem às vezes afinar o material nos cantos das bolsas e ao longo dos selos. Os itens também podem ficar presos na máquina, o que é uma das razões pelas quais as garrafas sempre populares do molho Tabasco foram removidas dos MRE e substituídas por pacotes baseados em polímeros. . Ao respeitar as necessidades dos soldados para moral, temos que dar- lhes boa qualidade,. Long disse sobre a mudança impopular.. Que [botella de molho quente] não estava mais funcionando. Assim como o próprio alimento, o guerreiro também pode testar e aprovar a embalagem.

. Se inventarmos algo que achamos ótimo, precisamos que eles tenham essa aprovação final, porque é isso que importa,. Long disse. Ele acrescentou que é importante que os pacotes selados sejam flexíveis sem falhas, uma vez que eles estão empilhados e enviados por todo o mundo. . Estas rações dentro delas que têm comida — aquelas bolsas esfregam contra a bolsa [grande]. Essa bolsa está em uma caixa. Essa caixa está em uma paleta, e eles estarão empilhando paletas cerca de quatro alto, para que a caixa inferior com essa ração inferior tenha que absorver todo esse peso,. Long disse.

Esses casos de ração são feitos de placa de fibra sólida e espessa que foi projetada para a resistência estrutural e compressão. . Nada como o que sua [ordem on-line] entra,. Long disse.. É forte e resistente ao clima.. Antes de serem colocados em paletes, as caixas são soltas e abaladas — o que eles chamam de testes de manuseio áspero — para simular condições do mundo real para garantir que os produtos cheguem ao guerreiro em uma só peça.